Uma palavra-chave é uma palavra ou expressão representada em linguagem natural (aquela que usamos todos os dias), que é extraída durante a análise de um documento e que melhor caracteriza o seu conteúdo.
Quando pesquisamos um assunto (no motor de busca Google, por exemplo), normalmente começamos por seleccionar uma ou mais palavras que servem de acesso à informação que pretendemos obter. Também no catálogo de uma biblioteca podemos usar as mesmas palavras para fazer uma pesquisa por assuntos ou por qualquer outro campo (autor, título, etc.). A partir dessa palavra, ou palavras, ou expressões com diversas palavras, as aplicações informáticas procuram os documentos que a (ou as) contenha.
Num trabalho de pesquisa, ao tomarmos contacto com os primeiros documentos consultados, devemos fazer uma lista com as palavras-chave que melhor representam o assunto ou, por outras palavras, através das quais podemos ter acesso à informação desejada. Quando nada sabemos do assunto a tratar ou mesmo quando julgamos já saber alguma coisa, a melhor forma de começar é consultar as chamadas obras de referência onde os assuntos são tratados resumidamente e dão uma panorâmica rápida dos temas: começar num bom dicionário, continuar em enciclopédias, atlas (para mapas), guias, e outras fontes do género.
ATENÇÃO:
Deve-se eliminar os sinónimos e os quase-sinónimos, assim como os termos polissémicos (os que têm vários sentidos), as siglas, as abreviaturas e as palavras estrangeiras que têm equivalente na língua em que se esteja a escrever. Assim se evita criar “ruído” (informação que nada tem a ver com a pesquisa) ou ambiguidades.
EXEMPLO:
Se estivermos a consultar um texto cujo assunto seja História da colonização do Brasil no século XVIII, pode-se extrair várias palavras-chave para registo: História do Brasil, Colonização do Brasil (ou só Colonização), História de Portugal, Brasil. Ao iniciarmos a nossa investigação e ao elaborarmos uma lista de palavras-chave, o processo é o inverso: procuramos documentos por aqueles termos a fim de obtermos fontes para o nosso trabalho.
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