Cabeçalho de assunto é a palavra ou conjunto de palavras que representa o assunto de que trata um documento. Quando se faz uma pesquisa por assunto, torna-se no ponto de acesso ao registo bibliográfico de um documento.
Para se fazer uma pesquisa eficientemente através do assunto, devemos associar a palavra-chave a um termo controlado, que também representa o(s) assunto(s) contido(s) no documento mas sem ambiguidade. A grande diferença entre palavras-chave e cabeçalhos de assuntos é que os primeiros não são controlados e podem produzir ruído e os segundos são controlados e os resultados poderão ser mais fiáveis.
Nos motores de busca do tipo Google esta distinção não é importante, uma vez que nestes instrumentos não há controlo dos termos utilizados e, consequentemente, produz-se uma recuperação de qualidade relativamente baixa. Apesar de tudo, o motor de busca Google é bastante sofisticado tecnologicamente e é mais eficiente do que as aplicações da concorrência.
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